Rafael Nadal à l'arraché à Bercy, Marat Safin retraité..

par Chrystel Boulet-Euchin

PARIS (Reuters) - L'ancien numéro un mondial russe Marat Safin a quitté mercredi la scène du tennis international au Masters 1000 de Paris-Bercy, au terme d'une défaite plus qu'honorable face à l'Argentin Juan Martin Del Potro, vainqueur du dernier US Open.

Safin, 29 ans et désormais 65e mondial, a tiré sa révérence après une bagarre longue d'une heure et 55 minutes, concédée sur le score de 6-4 5-7 6-4, dans une salle qui l'a vu sacré à trois reprises, en 2000, 2002 et 2004.

Face au cinquième joueur mondial, le fantasque Russe n'a perdu son service qu'à une seule reprise au septième jeu de la première manche. Le scénario faillit se répéter dans la deuxième, Safin devant écarter une balle de break à 5-5.

A 6-5 en sa faveur, il profitait de la porte laissée entrouverte par Del Potro pour s'engouffrer et obtenait à son tour trois balles de set sur le service de l'Argentin. Il convertissait la deuxième et s'offrait un troisième acte quasi inespéré pour son ultime représentation.

Dans ce troisième set, Juan Martin Del Potro ravissait le service de Marat Safin dès le troisième jeu. A 5-3, l'Argentin obtenait une balle de match sur le service du Russe, sauvée par Safin d'un coup droit pleine ligne.

Au jeu suivant, Del Potro finissait par s'imposer d'un ace et la rencontre s'achevait sur une chaleureuse accolade entre les deux joueurs.

A l'issue de la rencontre et afin de saluer celui qui fut l'un des plus grands talents du circuit, la direction du tournoi lui a remis les "clés de Bercy" et une dizaine de joueurs, encore en activité ou non, sont venus le saluer.

TALENT, DILETTANTISME ET BLESSURES

En 1999, le Moscovite avait remporté à Boston le premier de ses 15 titres, parmi lesquels deux Grands Chelems, l'US Open en 2000 et l'Open d'Australie en 2005.

Cette victoire à Melbourne demeurera d'ailleurs son dernier titre sur le circuit professionnel où il est arrivé en 1987, à 17 ans, trois ans avant de s'emparer de la première place du classement ATP, après avoir décroché le premier de ses trois titres à Bercy.

Il restera numéro un mondial neuf semaines, jusqu'en avril 2001. Il a également remporté la Coupe Davis en 2002.

Sa fin de carrière aura été gâché par des blessures, notamment au genou en 2007 et sûrement un peu de dilettantisme. Pour avoir voulu revenir trop vite sur le circuit, il a aggravé le mal et n'a plus été depuis que l'ombre de lui-même.

Le Russe avait déjà envisagé de s'arrêter fin 2008 mais avait décidé, comme le vétéran français Fabrice Santoro, sa bête noire, de s'offrir une dernière saison sur le circuit en guise de tournée d'adieux.

Santoro, qui a battu Safin sept fois sur neuf au cours de leur carrière, est d'ailleurs certainement celui qui résume le mieux le joueur russe et l'ensemble de son oeuvre.

"C'est certainement l'un des joueurs les plus talentueux et les plus charismatiques de sa génération. En 2000, il bat Sampras pour gagner l'US Open et on pense le voir au top quelques années. Mais peu après arrive Roger Federer", a raconté le Français qui a lui aussi mis un terme à sa carrière dimanche dernier à Bercy.

"Il s'est rendu compte que pour rester au niveau, il fallait s'entraîner plus et avoir une hygiène de vie comme Federer. A ce moment-là, il a dû se dire 'est-ce que j'ai envie de le faire ?' A mon avis, il a eu très vite la réponse."